Forskere rapporterer, at en sandsynlig udløser af Permian-Triassic udryddelse var flyveaske - fine partikler frigivet ved kulforbrændinger. Disse partikler produceres af nutidige kraftværker og i vulkaner.
Den permiske-triasiske udryddelse kaldes undertiden "den store døende" eller "mor til alle masseudryddelser." Det skete for omkring 250 millioner år siden - før dinosaurier kom til at regere jorden. Hvis du forestiller dig millioner af kulfyrede kraftværker, der brænder på én gang - pludselig og på et enkelt sted - er du tæt på at forestille dig verden lige inden denne udryddelsesbegivenhed, ifølge en artikel, der blev offentliggjort søndag i Naturgeovidenskab.
Stephen Grasby, en geokemiker ved Geological Survey of Canada, skriver, at flyveaske - en mikroskopisk kulstofrig sod, der blev genereret af nutidige kraftværker - var en sandsynlig udløser af den permisk-triasiske udryddelse.
Antyder han, at der var kraftværker i den antikke verden? Ingen.
Han taler om vulkaner, især en vulkan, som tilfældigvis sad i Ruslands sibiriske fælder oven på et stort kulaflejring. Denne vulkan var en kulforbrændingsmaskine, og den producerede flyveaske. Dr. Grasby mener, at det var denne unikt beliggende vulkan, der forårsagede masseudryddelser på Jorden for 250 millioner år siden. Som Gayathri Vaidyanathan forklarer i NaturBlog:
En udløsende faktor for den næsten apokalyptiske 'store dø-off', der dræbte 96% af marine arter og 70% af landbaserede hvirveldyrsorganismer, var en vulkansk eksplosion i kul- og skiferforekomster i Siberia. Inden for få dage, aske fra udbruddet, regnede ned på det canadiske arktiske område, sugede ilt fra vandet og frigav giftige elementer.
Dr. Grasbys papir beskriver hans opdagelse af 3 forskellige lag med flyveaske i det canadiske arktiske område. Han siger, at det øverste lag indikerer, at der opstod et gigantisk, kulforbrændende vulkanudbrud i Sibirien lige før den permisk-triasiske udryddelse. (De resterende lag med flyveaske viser, at to mindre vulkaner gik forud for ”den store”.) Igen maler forfatter Gayathri Vaidyanathan scenen.
Når blandingen ramte den iltbelastede luft, svampede enorme gasskyer og flyveaske ind i stratosfæren. De sorte skyer fangede den vestlige vind, og aske regnede ned på Buchanan-søen i Sverdrup-bassinet i Arktis, hvor Grasby og hans team fandt deres prøver. Dette skete tre gange i en periode fra 500.000 til 750.000.
Mens vulkaner alene kan sprænge masser af grim gas og aske i luften, er det endnu mere dødbringende at kaste kul i blandingen. Den flyveaske, der brænder kul, skaber er ekstremt forurenende ting. Selv i dag, når frigivet fra kulanlæg, indeholder flyveaske giftstoffer - såsom arsen, beryllium og bly.
Men for 250 millioner år siden var situationen endnu værre. Der var så meget flyveaske i luften, at det sugede ilt ud fra Jordens have (kulstofrig aske er meget attraktiv for iltmolekyler). Og det er derfor, ifølge Grasbys team, selvom masser af arter på land døde under den permisk-triasiske udryddelse, marinelivet fik et endnu større hit.
Undersøgelser har antydet, at vulkanerne frigav 3 billioner ton kulstof, nok til at udløse massive klimaændringer. Udbruddene forårsagede også surt regn og udsendte tilstrækkelige halogener til at skabe et ozonhul, siger han. Giftig flyveaske, oven på alt dette, kan have været det sidste slag.
Det er interessant at tro, at når vi mennesker brænder kul i dag, skaber vi muligvis en lignende miljøpåvirkning, i mindre skala og måske i langsommere bevægelse.
Enden på billigt kul verden over er måske mindre end ti år væk