Helix-tågen lyser som et kæmpe gyldent øje på himlen i dette nye infrarøde billede.
Helix-tågen lyser som et gigantisk gyldent øje på himlen på dette billede, der blev frigivet i dag (19. januar 2012) af European Southern Observatory (ESO). Dette billede, taget i infrarødt lys, afslører tråde med kold nebulær gas, der er usynlige i billeder taget i synligt lys og bringer en rig baggrund af stjerner og galakser frem. Billedet blev taget af ESOs VISTA-teleskop ved Paranal-observatoriet i Chile.
Billedkredit: ESO / VISTA / J. Emerson. Anerkendelse: Cambridge Astronomical Survey Unit
Helix-tågen er et af de nærmeste og mest bemærkelsesværdige eksempler på en planetnebula. (Planetiske tåge har intet at gøre med planeter. Navnet opstod, fordi mange af dem viser små lyse skiver og ligner de ydre planeter i solsystemet, såsom Uranus og Neptun.) Helix-tågen ligger i stjernebilledet Aquarius, omkring 700 lysår væk fra Jorden. Denne mærkelige genstand blev dannet, når en stjerne som solen var i de sidste faser af sit liv. Stjernen kunne ikke holde fast i dens ydre lag, og kaster langsomt skaller af gas, der blev tågen, inden den blev en hvid dværg, den lille blå prik set midt i billedet.
Dette diagram viser placeringen af Helix-tågen i stjernebilledet Aquarius. Dette kort viser de fleste af de stjerner, der er synlige for det ikke-hjælpede øje under gode forhold, og selve tågen er markeret med en rød cirkel. Denne tåge er stor, men meget svag og kan kun ses med kikkert eller et lille teleskop, når himlen er usædvanligt mørk og klar. Billedkredit: ESO, IAU og Sky & Telescope
Selve nebelen er et komplekst objekt sammensat af støv, ioniseret materiale såvel som molekylær gas, opstillet i et smukt og indviklet blomsterlignende mønster og glødende i den hårde blænding af ultraviolet lys fra den centrale hvide dværgstjerne.
Helixhovedringen er omkring to lysår på tværs, omtrent halvdelen af afstanden mellem solen og den nærmeste stjerne. Materialet fra tågen spreder sig imidlertid fra stjernen til mindst fire lysår. Dette er især tydeligt i dette infrarøde billede, da man kan se rød molekylær gas over store dele af billedet.
Selvom det er svært at se visuelt, indfanges glødet fra den tyndt spredte gas let af VISTAs specielle detektorer, som er meget følsomme over for infrarødt lys. Det 4,1 meter teleskop er også i stand til at registrere en imponerende række baggrundstjerner og galakser.
Denne sammenligning viser et nyt billede af Helix-tågen, der erhvervet med VISTA-teleskopet i infrarødt lys (til venstre), og den mere kendte udsigt i synligt lys fra MPG / ESO 2,2-meter-teleskopet (til højre). Den infrarøde vision af VISTA afslører tråde med kold nebulær gas, der for det meste er skjult i synlige lysbilleder af Helix. Billedkredit: ESO / VISTA / J. Emerson. Anerkendelse: Cambridge Astronomical Survey Unit
Nederste linje: Et nyt infrarødt billede af Helix-tågen, fanget af ESOs VISTA-teleskop ved Paranal-observatoriet i Chile, blev frigivet 19. januar 2012. Billedet afslører tråde med kold nebulær gas, der er usynlige på billeder taget i synligt lys, og bringer en rig baggrund af stjerner og galakser frem for lys.