For det meste bevæger stjerner i vores Mælkevej-galakse sig på en mere eller mindre ordnet måde. Men nogle stjerner er løbsk.
Dette Hubble-rumteleskopbillede viser en sky i rummet, hvor nye stjerner dannes - kaldet 30 Doradus - alias Tarantula-tågen. Det forstørrede indsats viser en stjerne, der ser ud til at være blevet sparket ud af tågen. I indsættelsen peger en pil mod stjernernes løb og en stiplet pil til dens formodede bevægelsesretning. Læs mere om dette billede fra NASA.
Solen og alle Mælkevejens stjerner bevæger sig i kredsløb omkring centrum af vores galakse. Det er mere eller mindre ordnet, men der er også lokale bevægelser inden for denne generelle strøm af stjerner. I de seneste årtier har astronomer identificeret nogle Mælkevejen stjerner, der bevæger sig hurtigere end forventet, eller i en retning, der synes usædvanlig. De bruger udtrykket løbsk stjerne for at beskrive disse renegader.
Stjerner fødes i skyer af gas og støv. Flere stjerner er født fra en enkelt sky, og så mange mælkevejstjerner bevæger sig gennem rummet i løse sammenhænge eller mere tæt bundne åbne stjerne klynger. Ved at spore bevægelsen fra en løbsk stjerne kan astronomer undertiden se, hvilken stjerneforening den engang hørte til, inden noget skete for at sparke stjernen i hurtig bevægelse, på en sti gennem rummet forskelligt fra dets oprindelige klynge eller forening.
Astronomer peger på to mulige mekanismer for løbsk stjerner:
Den første involverer to binære stjernesystemer - to systemer, der hver indeholder to stjerner - der passerer tæt på hinanden.Mødet kan forstyrre begge systemer, så en eller flere stjerner skubbes ud med relativt høje hastigheder.
Den anden involverer en supernovaeksplosion i et multiple-star system. Disse kraftige eksplosioner kan fremdrage tilknyttede stjerner gjorde ikke eksplodere langs nye stier i meget højere hastigheder.
En løbsk stjerne er GD 50, en hvid dværgstjerne med lidt mere masse end vores sol, men mindre end Jorden. En klodse så tæt som GD 50 ville veje 2.600 pund (~ 1.200 kilo). GD 50 er placeret i vores himmel i retning af stjernebilledet Eridanus floden. Men omkring 2009 fandt astronomer, der havde undersøgt denne stjerne, ud af, at den bevæger sig gennem rummet i samme retning og med samme hastighed som Pleiades-stjerneklyngen, som ligger ikke langt fra Eridanus på himmelens kuppel. GD 50 er også omtrent på samme alder som stjerner i Pleiaderne. Disse astronomer konkluderede, at GD 50 blev født i Pleiaderne og derefter kastet ud, muligvis efter at have passeret for tæt på en anden stjerne.
Et andet eksempel på løbsk stjerner er tilfældet med AE Aurigae, 53 Arietis og Mu Columbae. De bevæger sig alle væk fra hinanden med hastigheder på over 100 km / s (til sammenligning bevæger vores sol gennem Mælkevejen kun ca. 20 km / s hurtigere end det lokale gennemsnit). Når de sporer deres bevægelser bagud på himmelens kuppel, kan astronomer se, at - for omkring 2 millioner år siden - disse stjerners stier krydsede nær Orion-tågen. Der er en stor sløjfe eller boble af gas - kaldet Barnards Loop - omkring Orions tre fremtrædende bælte stjerner. Barnards Loop er måske resten af supernovaen, der lancerede disse stjerner som løbsk stjerner.