Hvilket bedre mål for verdens største teleskop end at undersøge detaljer om, hvordan stjerner som vores sol og planeter som Jorden blev?
ALMA radio retter. Billedkredit: ESO
I den højde og i ørkenen er der lidt vanddamp i luften. Disse forhold er perfekte til ALMA, fordi vand i luften blokerer for stjernelys i den del af det "elektromagnetiske spektrum", som forskere vil undersøge.
ALMA vil se stjernelys i bølgelængder, der er usynlige for dit øje - de lange infrarøde bølgelængder af stjernelys. Rumobservatorier, som Hubble-rumteleskopet, kredser højt over tæppet i Jordens atmosfære for at se universet på disse bølgelængder. Astronomer håber, at ALMA vil være endnu bedre end rumteleskoper til at udforske det infrarøde univers - fordi de kan bygge det meget større på land, end de kan i rummet i dag.
Hvad forventer astronomer at lære med ALMA?
ALMA radio retter. Billedkredit: ESO
De håber at lære detaljerne om, hvor stjerner som vores sol og planeter som vores jord kommer fra. I dag er processen med dannelse af stjerne og planet dårligt forstået. ALMA-arrayet - med sin evne til at se ind i infrarøde bølgelængder - vil hjælpe os med at undersøge de enorme støvskyer omkring nye stjerner og planeter.
Længere væk i rummet og længere tilbage i tiden er meget fjerne galakser - der antages at have gennemgået en ekstrem burst af stjernedannelse for længe siden, da universet udviklede sig mod sin nuværende tilstand. Astronomer vil bruge ALMA til at lære, hvordan denne burst af stjernedannelse begyndte, hvor længe den varede, og hvad det kan betyde for den del af universet, vi bor i dag.
Antennegalakser, to galakser i færd med at kollidere. ALMA-teleskopet fandt tegn på, at gasskyer styrtede ind i hinanden i disse galakser, på steder, hvor nye stjerner dannes. Denne opdagelse bekræftede astronomers teorier om, at en chokbølge fra en kolossal kollision muligvis kunne starte stjernedannelse.
Klik her for at udvide billedet ovenfor
ALMA har allerede verificeret astronomisk teori om, at stjernedannelse øges, når galakser kolliderer. I 2011, da retterne fra ALMA begyndte at komme online, brugte astronomer dem til at se på antennegalakserne - to store spiralgalakser som vores Mælkevej - som man kendte havde været i en enorm kosmisk kollision.
ALMA fandt tegn på gasskyer, der styrtede ned i hinanden i antennegalakserne, på steder, hvor nye stjerner dannes. Denne opdagelse bekræftede astronomers teorier om, at en chokbølge fra en kolossal kollision muligvis kunne starte stjernedannelse.
Det er et glimt af en voldelig fortid for vores univers, der muligvis giver spor til, hvordan almindelige stjerner som vores sol - og planeter som vores jord - blev.
Nederste linje: ALMA-teleskopet i det nordlige Chile vil være det største teleskop i verden, når det blev afsluttet i 2013. ALMA - det spanske ord for ”sjæl” - står for Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array.